곽향은 꿀풀과에 속하는 배초향의 지상부 전초를 말하는데 잎이 콩의 잎을 닮아 “콩의 잎” 의 뜻인 “곽(藿)”과 향이 난다해서 “향(香)”을 합하여 곽향 [藿香] 이라 하며 이명으로 배향초, 방아풀, 합향 등으로 불린다.

식물의 성상은 꿀풀과의 여러해살이풀로서 높이 1m정도까지 자라며 향기가 강하고 줄기는 곧고 네모졌으며 잎은 마주나고 잎가장자리에는 둥글게 생긴 무딘 톱니가 있고, 잎의 앞면은 털이 거의 없고, 뒷면은 짧고 부드러운 털이 덮여있다. 꽃은 7~9월에 자줏빛으로 총상차례꽃 형태로 피며 10~11월에 작고 둥굴납작한 열매를 맺는다. 맛은 맵고 성질은 약간 따뜻하며 독은 없다.
성분으로는 정유가 전초에 함유되어 있는데 주성분은 메틸카비콜, 아니스알데히드, 리모넨, 로즈마린산 등으로 특히 로즈마린산은 인체 내에서 생성되는 독성물질인 활성산소를 제거함으로서 인체노화와 암·동맥경화등 각종 질병을 예방해주는 천연 항산화물질로 알려져 있으며 서양식물 세이지보다 3배정도, 로즈매리(상록관목식물)과 비슷한 수준으로 알려져 있다.

곽향은 동남아시아와 북아메리카, 러시아일부, 아열대지방에 걸쳐 여러 종류가 분포되어 있으며 우리나라 전역에는 단 1종이 자생하는 순수토종식물로서(토곽향)우리나라 남부와 중부지방의 집가나 밭뚝 등에서 흔히 자라며 특별히 산지로 알려진 곳은 없으나 일부지방에서 재배하고 있는 것으로 알려져 있다.
채취시기는 7~8월경 꽃이 핀 후 지상부를 수확하며 1차건조후 시들했을때 직각절단기를 이용 약 1cm길이로 절단하고 음건하여 유통되고 있다.
참고로 곽향은 완전 건조하여 썰면 잎이 가루가 되어 버리기 때문에 시들했을때 절단하여야 하며 양건하면 향의 성분이 날아가버리기 때문에 반드시 음건하여야 한다고 한다.

시중에는 토곽향, 광곽향 2종류가 유통되고 있는데 토곽향은 우리나라에서 자생하고 있는 곽향을 말하며 약재성상은 잎이 달린 줄기로서 때로는 꽃봉오리가 붙은것도 있다. 줄기는 네모로 되어있고 지름 5mm, 어두운 갈색이며 세로로 된 무늬와 마디가 있으며 질은 가볍고 연하며 꺾은면은 고르지 않고 섬유성이며 속이 비어있다.
윗면의 색은 어두운 녹색이고 아랫면은 회갈색으로 잎을 펴서보면 난형~삼각난형이다. 특이한 향이 있고 맛은 덤덤하다.
한편 광곽향은 필리핀, 싱가포르, 인도네시아 등 아열대 지방에서 자라는 것과 중국에서 귀하하여 광동성 지역에서 재배되는 것을 수입한 것으로 약재의 성상은 줄기와 이에 대생된 잎으로 잎은 말라서 쭈그러졌으나 물에 적시어 펴면 난형~긴타원형을 이루고 잎의 앞면은 어두운 갈색, 뒷면은 회갈색을 나타내고 회백색~황백색의 털이 있다. 냄새는 특이한 방향이 있고 맛은 조금 쓰다.
참고로 한약규격집에서는 곽향은 꿀풀과의 배향초의 지상부로, 광곽향은 꿀풀과의 광곽향의 지상부로 구분하여 각기 별개의 약으로 취급하고 있으나 본초학교과서에는 곽향은 배초향과 광곽향의 지상부 전초를 곽향이라 함으로서 배초향과 광곽향을 모두 곽향으로 표기하고 있으며 인터넷 검색결과 대부분이 곽향과 광곽향을 동일시 취급하고 있다. 그러나 토곽향은 우리나라 자생식물이며 광곽향은 아열대 지방에서 자라는 식물로서 또한 분류상 토곽향은 배초향 Agastache rhgosa로 광곽향은 pogostemon cabin으로 분류하고 있으며 효과면에서는 토곽향은 해표거습(解表祛濕)효과가, 광곽향은 이기화중(理氣和中)시키는 효과가 큰 것으로 나타난다고 한다. 따라서 사견으로는 각각 별개 약재로 취급하는 것이 올바르다고 생각된다.

곽향은 방향성이 있고 위장의 습열을 제거하며 건위(소화기를 튼튼히함) 및 음식으로 인한 체기를 없애고 구토, 설사를 중지시키며 소화기능을 증강하는 효능이 있어서 위장질환에 상용하는 약물로서 또한 사기를 발산시켜 주므로 여름철 감기, 토사곽란에 사용되어 왔으며 당뇨, 혈압에 탁월한 효능이 있다고 한다. 최근에는 노화방지 및 피부질환으로 사용된다고 하며 또한 곽향은 예부터 우리생활과 밀접한 관계를 가지고 있는 식물로서 설거지 할때 생선 비린내를 없애는데 세제 대용으로 사용해 왔으며 간장, 된장 등에 넣으면 벌레가 생기지 않는다 하고 보신탕, 추어탕,해물요리 등에 넣어 음식의 향신료로 사용했으며 어린 방아잎을 상추, 들깨잎과 함께 삼겹살을 싸먹기도 하고, 별미인 방아장떡을 만들어 먹기도 한다고 한다. 주의할 것은 약성과 방향이 날아감으로 너무 오래 열을 가하지 말아야 한다고 한다.

- 광곽향 (廣藿香)
건조감량: 13.0%이하, 회분: 3.0 %이하. 정유함량: 0.3 mL이상. 중금속, 농약, 잔류이산화황
- 곽향 (藿香)
건조감량: 13.0%이하. 회분: 13.0%이하. 산불용성회분: 3.0%이하. 정유함량: 0.3mL이상.
엑스함량: 묽은에탄올엑스: 13.0%이상. 중금속시험, 잔류농약, 잔류이산화황